Malpractice medica e morte del paziente:
quali danni possono chiedere i familiari

Due titoli diversi: iure hereditatis e iure proprio

La distinzione che governa tutta la materia è, a prima vista, tecnica, ma ha conseguenze molto concrete su chi può chiedere che cosa. Alla morte del paziente convivono infatti due piani di risarcimento, fondati su titoli diversi.

Da un lato ci sono i danni che nascono nella persona del paziente nel tempo che intercorre tra l'errore e il decesso, e che alla sua morte si trasmettono agli eredi: è la tutela iure hereditatis, "per via ereditaria". Il familiare, in questo caso, fa valere un diritto che apparteneva alla vittima e che egli ha ereditato.

Dall'altro lato ci sono i danni che i congiunti subiscono in prima persona per effetto della perdita: la sofferenza per la scomparsa del proprio caro, e il venir meno del contributo — anche economico — che quel familiare assicurava. È la tutela iure proprio, un diritto che sorge direttamente in capo a chi resta.

Le due tutele non si escludono: convivono e si sommano. È questa la ragione per cui, in una vicenda di responsabilità sanitaria con esito mortale, il risarcimento complessivo può articolarsi in più voci, ciascuna con presupposti e criteri di calcolo propri.

I danni che si ereditano: biologico terminale e lucida agonia

Quando tra l'errore sanitario e la morte trascorre un intervallo di tempo — anche breve — in quel lasso la vittima subisce due tipi di pregiudizio che il nostro ordinamento riconosce come autonomi, e che alla sua morte passano agli eredi.

Il danno biologico terminale

È la lesione della salute patita dal paziente nel periodo che precede il decesso: la compromissione dell'integrità psico-fisica durante l'agonia. La giurisprudenza lo riconosce quando la morte non è immediata e la vittima sopravvive per un intervallo apprezzabile — indicativamente non inferiore alle ventiquattro ore. Non richiede che il paziente sia consapevole di ciò che sta accadendo: rileva la lesione in sé. Le Tabelle di Milano lo liquidano con un importo giornaliero, particolarmente elevato nei primi giorni e poi decrescente, proprio per dare peso alla massima intensità del danno nella fase iniziale.

Il danno morale da lucida agonia (danno catastrofale)

È qualcosa di diverso, e di ulteriore: la sofferenza psicologica di chi percepisce lucidamente l'imminenza della propria fine. Qui il presupposto non è il decorso di un certo numero di ore, ma la lucida percezione del proprio prossimo decesso: se manca la consapevolezza, questo danno non è riconoscibile. A differenza del danno biologico terminale, può essere riconosciuto anche quando l'intervallo tra la lesione e la morte è molto ridotto, purché quella consapevolezza vi sia stata.

I due danni non si sovrappongono e possono cumularsi: la Corte di Cassazione (ordinanza n. 36841 del 15 dicembre 2022) ha chiarito che vanno tenuti distinti e liquidati separatamente, con criteri differenti, perché rispondono a pregiudizi diversi — l'uno alla salute, l'altro alla sfera morale. Entrambi, sorti in capo al paziente, si trasmettono agli eredi.

I danni propri dei familiari: il legame spezzato e il contributo perduto

Accanto a ciò che i familiari ereditano, esiste ciò che essi subiscono direttamente. Ed è qui che si collocano le due voci più significative per chi resta.

Il danno da perdita del rapporto parentale

È il pregiudizio non patrimoniale legato alla rottura del legame affettivo: la sofferenza e lo stravolgimento della vita di relazione provocati dalla scomparsa del coniuge, del genitore, del figlio, del fratello — e oggi, secondo la giurisprudenza più recente, anche del convivente stabile. La legge presume l'esistenza di questo danno nei rapporti familiari più stretti: non occorre "dimostrare di aver sofferto", occorre semmai che la controparte provi l'eventuale insussistenza del legame. La liquidazione avviene con le Tabelle di Milano, che adottano un sistema a punti calibrato su alcuni parametri: l'età della vittima e del superstite, la convivenza, la composizione del nucleo familiare, la qualità e l'intensità della relazione.

Il danno patrimoniale e il lucro cessante

Qui si entra nella dimensione economica, quella al centro della pronuncia veronese richiamata in apertura. Alla morte del paziente, la famiglia perde non solo una persona, ma anche il contributo economico che quella persona assicurava: è il cosiddetto lucro cessante, il reddito che il defunto, se fosse vissuto, avrebbe presumibilmente continuato a destinare al mantenimento del nucleo.

Il calcolo segue un percorso consolidato: si individua il reddito della vittima al momento della morte; si sottrae la quota che il defunto avrebbe verosimilmente destinato ai propri bisogni personali; il risultato — cioè la parte che sarebbe andata alla famiglia — si proietta nel tempo applicando i coefficienti di capitalizzazione, in modo da tradurre in un capitale attuale una perdita che si sarebbe distribuita negli anni a venire.

Su un punto delicato la Cassazione ha offerto di recente un'indicazione importante (ordinanza n. 17881 del 2 luglio 2025): la valutazione della perdita va ancorata a ciò che è concretamente accaduto, non a scenari ipotetici. Se, per esempio, un'attività familiare è cessata proprio a seguito della morte del suo protagonista, quella cessazione è una conseguenza reale del fatto illecito e va risarcita come tale, senza poter essere ridimensionata immaginando che l'attività "sarebbe forse finita comunque". È il fatto storicamente verificatosi a fare da misura del danno.

Perché la ricostruzione medico-legale è decisiva

Dietro ogni voce di danno c'è un presupposto di fondo: il nesso causale tra la condotta sanitaria e l'evento. Prima ancora di quantificare, occorre dimostrare che la morte — o l'aggravamento che l'ha determinata — è riconducibile a un errore, a un ritardo diagnostico, a un'omissione, e non al naturale decorso della patologia.

È l'accertamento più impegnativo dell'intera vicenda, e si gioca sul terreno tecnico: cartelle cliniche, consulenze medico-legali, ricostruzione della sequenza degli eventi. Da qui l'importanza di impostare la pratica fin dall'inizio con rigore e con il supporto di specialisti della medicina legale, perché è su quella base che poi si articolano tutte le pretese risarcitorie — quelle ereditate e quelle proprie dei familiari.

Va inoltre ricordato che il contenzioso in materia sanitaria conosce anche strade alternative al giudizio: la conciliazione, la mediazione e le procedure arbitrali possono, nei casi che vi si prestano, offrire una definizione più rapida e meno logorante. Valutare fin da subito se la vicenda sia più adatta alla causa o a una composizione alternativa fa parte del metodo con cui affronto queste situazioni.

Attenzione ai termini

Un aspetto pratico da non trascurare riguarda i termini di prescrizione, che variano a seconda del titolo della responsabilità (contrattuale, quando in gioco è la struttura sanitaria; extracontrattuale, in altre ipotesi) e che incidono direttamente sulla possibilità di agire. Ricostruire un quadro documentale solido richiede tempo: rivolgersi a un legale con anticipo, senza attendere l'ultimo momento utile, è spesso ciò che fa la differenza tra una pratica ben impostata e una condotta in affanno.

Quando rivolgersi a un avvocato

Alcune situazioni suggeriscono di richiedere una valutazione: un familiare è deceduto a seguito di un ricovero, di un intervento o di un percorso di cura durante il quale si sospetta un errore, un ritardo o un'omissione; si dispone della documentazione clinica ma non si sa come leggerla né a quali tutele dà accesso; ci si chiede se, oltre al dolore della perdita, vi siano voci economiche che è possibile e giusto far valere.

In tutti questi casi un primo confronto serve a inquadrare la vicenda, a verificare i termini ancora aperti e a impostare la raccolta della documentazione medico-legale. Il contenzioso sanitario è una delle aree di cui mi occupo, anche nella veste di Arbitro Sanitario: significa affrontare queste situazioni con attenzione tanto al rigore tecnico quanto alla dimensione umana di chi ha perso una persona cara e cerca, prima di tutto, di capire.